A veces no hay próxima vez, a veces no hay segundas oportunidades… A veces es ahora o nunca”. La frase es de Bob Marley, pero bien podría aplicarse a Croacia y Rusia, dos selecciones que se encuentran ante una ocasión única de escribir un capítulo dorado en la historia del fútbol de su país (sigue el partido en directo en As.com).
Los croatas buscan su segunda semifinal mundialista 20 años después de aquella histórica hazaña de 1998. Esta vez cambian el papel de víctima (entonces se enfrentaron a Alemania) por el de claros favoritos: las apuestas pagan su clasificación a 1,57 por euro apostado (la de Rusia a 2,37).
Los rusos tienen a favor la ilusión de un país que ha cambiado su imagen en lo social y en lo deportivo. La organización del Mundial hasta ahora ha sido impecable (ni rastro de ultras ni ningún otro problema de los que se habló en los meses previos) y su selección ha rendido muy por encima de lo esperado. Por primera vez desde que se disolvió la URSS en 1991 ha logrado el pase a cuartos y ahora se encuentran a las puertas de unas semifinales que ni el más optimista de los rusos alcanzaba a pronosticar antes del torneo.
Rusia tendrá la importante baja de Zhirkov, único lateral izquierdo puro convocado por Cherchesov. Su sustituto podría ser Kudriashov, que es central y actuará de carrilero. El seleccionador, por tanto, alineará una defensa de cinco en la que sólo Fernandes, el lateral derecho, tiene vocación ofensiva. La otra opción, más valiente, es dar entrada a Cheryshev de carrilero zurdo. En cualquier caso, repetirá el plan ultradefensivo que le permitió eliminar a España en octavos de final. El objetivo es desesperar a Croacia con su orden defensivo y su capacidad física (Rusia es la selección que más ha corrido en todo el Mundial).
La selección croata, por su parte, llevará el peso del encuentro y la presión del favorito a pesar de jugar en casa del anfitrión. Modric y Rakitic son los líderes de una selección que aún no conoce la derrota en Rusia. La historia tiene reservado un lugar privilegiado para uno de los dos países…